רומן שנפש גיבוריו שלובה בעולם המוסיקה. זהו סיפורו של קוּהן, המלחין הצעיר והמתלבט, המתוודה על חייו, על מקומה של גרטרוד בת העשרים בחייו ובגורלו, ועל היינריך מואוט, ידידו הזמר יפה־התואר, אליו נמשכו הנשים כבמטה־קסם.
בספר שלושה סיפורים, המציגים שלוש תחנות בדרך לשחרור עצמי של האדם. בסיפור "נפשו של ילד" – זו המחאה נגד הכפייה של בית ההורים; ב"קליין וּוגנר" – הבריחה מהקיום הבורגני ובעיקר ממסגרת הנישואין; ובסיפור "הקיץ האחרון בחייו של קלינגסור" – פריצת הדרך לאמן היוצר החופשי.
