דוד, נער בן 14 החי בברצלונה עם אמו ההרה בתקופה שלאחר מלחמת האזרחים, מנסה להבין את התוהו ובוהו הסובב אותו, המתבטא במותו של אחיו הבכור בהפצצה ובהסתלקותו של אביו השיכור. בדמיונו הוא יוצר מציאות אלטרנטיבית: הוא הופך לאמנדה – ילדה דמוית שירלי טמפל – ומשוחח עם רוחותיהם של אביו ואחיו, ושל טייס אנגלי שאת תמונתו מצא בין חפציה של אמו.
כנער שברירי אך חצוף הוא מגונן על אמו, על אחיו שעוד לא נולד ועל חברו לשוטטות בערוץ הנחל החרב, תוך שהוא מנהל מאבק במפקח גלבן – שוטר המאוהב באמו ומנסה לגלות לאן נעלם בעלה הרפובליקן.
מרסה מתאר את חייהם של אנשים מוזנחים וחסרי כול בדרך המדגישה את כוחו המוסרי של מי שנכשל. פרווריה העניים של ברצלונה, המשמשים רקע לרומן מרגש ורב־דמיון זה, שימשו רקע לחייו שלו.
חואן מרסה, מסופריה החשובים של ספרד, נולד בברצלונה ב־1933ואומץ על־ידי הזוג מרסה לאחר שאמו מתה בלידתו. את רוב ילדותו בילה ברחובות ברצלונה, עובדה שתרמה לעיצוב עולמו הספרותי הייחודי. את עיקר תהילתו הספרותית קנה בשנות השמונים, עת פרסם ספרים אחדים שזיכו אותו בפרסים יוקרתיים. זנב הלטאה התקבל בהתלהבות רבה וזכה לביקורות משבחות.
