בספר זה מובא אוסף גדול של סיפורי־עם יהודיים, בהם סיפורי מסתורין שמקורם בימי הביניים, נובלות חסידיות, מעשיות שנדפסו בדורות עברו בקונטרסים נידחים, אגדות שנרשמו מפי השמועה בעצם ימינו אלה ואנקדוטות אחדות שעל גבול ההלצה. כן שזורים בחומר ספרותי זה טקסטים היסטוריים בעלי גוון דמיוני, כגון חזונות של נתן העזתי או חלומות של הבעש"ט.
ייחודו של הספר, או ראשוניותו, בהיותו מקיף קשת רחבה של יצירות שמקורן בדמיון העממי היהודי. במילים אחרות, זהו המבחר הרב־גוני ביותר הקיים של סוג ספרות זה. בעוד אשר עד כה היו בנמצא אסופות שונות של סיפורי־עם שנלקטו ממקורות ספרותיים מחד גיסא, וקבצים אחרים של אגדות שנרשמו בזמננו מפי אנשים מן העם מאידך גיסא - הנה ספר זה מקיף את שני התחומים גם יחד. לצורך חיבורו נבדקו כאלפיים טקסטים, ומתוכם נבחרו קרוב לשלוש מאות. קשת הזמן שלהם משתרעת על פני מאות שנים, וקשת המרחב מקיפה את רוב מקומות היהודים: מרוקו ופולין, איטליה ותימן, אפגניסטן וכורדיסטן, פרס, עיראק, רוסיה ועוד.
לא מעט מן היצירות המובאות כאן ראויות להיחשב כיצירות מופת של ספרות סיפורי העם, אשר מקומן יכירן בצד מיטב יצירות האגדה שבספרות העולם, כגון סיפורי האחים גרים וסיפורי אלף לילה ולילה.
פנחס שדה הוסיף לטקסט הסיפורי מאות הערות וכן אחרית דבר, הדנה בשאלות מהותיות הנוגעות לספרות, למיתוס ולתאולוגיה.
עמודים מהספר
