לספרים תולדות חיים משלהם. לאחר שיצאו מתחת מכבש הדפוס הם עושים את דרכם בעולם הרוח האנושית כאילו נועד להם גורל משלהם. אם זוהי שעת רצון, הם יכולים לעורר את נפש הדור ולשמש לו ביטוי לחוויית יסוד שלו.
בהופיעו כחמש־עשרה שנה לאחר תום מלחמת העולם השנייה זכה ספרו של ויליאם ל. שיירר, עלייתו ונפילתו של הרייך השלישי, לשעת כושר כזו. במשך חודשים מעטים נמכרו בארצות־הברית מיליון עותקים על אף היותו ספר כרסתני וכבד־תוכן. בתוך זמן קצר תורגם לשפות רבות, ולקורא העברי הוגש על־ידי הוצאת שוקן בשנת 1961, ומאז התפרסם במהדורות רבות.
ההיסטוריוגרפיה של תולדות זמננו הגיעה בעשרות השנים האחרונות לממדים עצומים, בין אלה ספרים מקיפים שיש בהם תפיסה כוללנית ומעין שלמות בהצגה ובניתוח ההיסטורי. ספרים אלה היו במרוצת הזמן לנכסי צאן ברזל של ההיסטוריוגרפיה הדנה בנאציזם ובמלחמת העולם השנייה וכן בשואה. חשיבותם אינה נפגמת כשהביקורת מגלה בהם טעויות ומן החסר, או אף כשהם טבועים בחותם השקפותיהם האישיות של המחברים.
שיירר מעיד על עצמו שהיה מודע לאפשרות ולצורך, ואפילו לחובתו המוסרית, לעסוק בתולדות הרייך השלישי. לא זו בלבד שהייתה לו גישה חופשית לכמות הגדולה של התיעוד ההיסטורי, אלא הוא, ששימש ככתב בברלין משנת 1926 עד שנת 1941, הספיק להכיר ולמד לשנוא את המשטר ואנשיו. וכך הוא אומר בהקדמה לספר:
"בעזרת המקורות שאין להם אח ודוגמה... ובעזרת זכרון החיים בגרמניה הנאצית, הופעתם, התנהגותם ואופיים של האנשים ששלטו בה, מעל כולם אדולף היטלר, (זיכרון) שעודנו רענן במוחי וברמ"ח איברי, החלטתי לנסות... להעלות על הנייר את תולדות עלייתו ונפילתו של הרייך השלישי."
